一色氏出自于足利泰氏的五男公深在三河国吉良庄一色地方居住，以地名为苗字改称为一色氏，而足利氏与三河国吉良庄发生联系，是从承久之乱后泰氏的父亲义氏补任三河守护开始的。

公深之子范氏跟随足利尊氏逃亡九州之后，准备上洛的尊氏将范氏置于博多，任命为九州的统辖者，成为最初的镇西管领。范氏作为最初的镇西管领一直与南朝方的势力交战，很好地守卫了九州，而镰仓幕府以来九州的守护一直受到少贰氏、大友氏、岛津氏等的反乱。

直到后来南朝方的怀良亲王进入九州，并受到菊池氏的拥立，这使得当地的一色氏的立场变得相当困难，结果文和4年（1355）怀良亲王正式进入博多，而一色氏一族逃往长门国，后来又上洛去了。

当时上洛的一色氏是范氏之子范光，范光后来于贞治5年（1366）补任若狭国守护，不久又获得了本贯地三河国的守护职。范光将若狭国蜂起的国民一揆镇压，很好地巩固了守护领国体制。后来，范光之子诠范镇压了山名氏发动的明德之乱而因功获得了丹后守护的任职，并且由于在军事方面很多的攻击，成为了三代将军足利义满政权期中的重要任务，并成为了幕府的四职之一。

诠范的孙子义贯起初也在幕府担任参与幕政的重臣，但后来由于与将军足利义教对立，而导致在幕府的地位有所下降。后来在大和参与镇压越智氏的叛乱的时候，被奉义教之命的武田信荣谋杀，使一色氏的支配力量大大削弱。后来，一色氏在丹后、三河的领地分别遭受了细川氏和武田氏的夺取，实际只支配了丹后一国。应仁之乱时的一色氏加入了山名方的西军，而与之对立的细川、武田两氏则加入了东军。

义贯之子义直于明应7年（1498）在普甲山战死，后来一色氏数次与若狭的武田氏发生战争，义贯之子义春也战死了。义春的后继者是义有，明应10年（1501）武田元信担任了丹后守护，进入了丹后国内，并安置了守护代延永春信。由于延永氏与丹后的国人石川氏发生对立，再加上武田氏的入侵丹后，导致了丹后国内极度混乱的状况。

永禄元年（1558），义幸之子义道继任了丹后的国主，当时虽然武田氏拥有守护职，实质上丹后的支配权在一色氏的手中。义道庇护了与织田信长对立失败而逃来的将军足利义昭，结果导致与信长的对决。天正6年，接受信长命令的细川藤孝攻略丹后，在宫津的八幡山布阵，义道积极地进行防战，迫使藤孝退回丹波，请求明智光秀的援军。同时，义道的家臣和被官被怀柔而使得义道被逐渐孤立起来，天正7年，藤孝与光秀军攻击义道的居城八田城，义道被击破，退往中山城的昭田氏，由于昭田氏的反叛，结果义道最终自害。

义道败死之后，子义定聚集残党逃亡丹后国与谢郡弓木城。天正8年，藤孝军攻入与谢郡，攻打弓木城，后来在明智光秀的斡旋之下将藤孝的女儿嫁给义定，达成了和睦。此后丹后国置于细川氏的支配下，天正9年，义定谋叛的计谋泄露，被诱至细川氏的馆中谋杀。义定之后，叔父义清继任了当主，与细川氏交战，天正10年遭到细川氏的进攻，激战的结果，义清在下宫津的海岸战死，一色氏至此灭亡。

另一方面，与义贯同一祖先的一色氏，义贯的弟弟持范于嘉吉元年担任若狭的守护职，后来被武田信贤夺取，经过数代传至藤长时，出仕了足利义昭，后来先后出仕织田信长、丰臣秀吉，被任命为丹后宫津城的城主。

藤长在关原合战时加入了石田三成一方，遭到细川忠兴的进攻而被杀。藤长之子范胜与儿子范规一起跟随了家康而保存了家名，到范规的孙子一代时子孙断绝，所领被没收。